Togouchi, le whisky naturalisé japonais

Si vous êtes un amateur de whisky japonais vous avez peut-être déjà entendu parler du mystérieux Togouchi, un blend venu du Japon disponible en version 12 et 18 ans, et sur lequel il existe peu d'informations. Mais alors pourquoi s'agit-il d'un whisky naturalisé ?

Depuis quelques années maintenant, le whisky japonais est en plein essor avec la montée en puissance de ses deux plus célèbres marques ; Suntory et Nikka, mais aussi Ichiro's Malt et bien d'autres. Le savoir-faire en matière de distillation d'alcool accumulé au fil des siècles par les japonais avec notamment la production de shochu, a poussé quelques producteurs d'eaux-de-vie traditionnelles à se lancer en parallèle dans la distillation d'orge maltée ou de grain et donc dans la production de whisky de manière occasionnelle pour Hombo Shuzo / Mars par exemple, ou de manière continue pour White Oak et son fameux single malt Akashi.

Mais parmi tous les whiskies japonais, un se démarque par son originalité : le Togouchi.

Fondée près de Hiroshima, Chugoku Jozo produit depuis 1918 des liqueurs de fruits, du saké et du shochu dont les plus connus sont le Dharma et le Songshan, un shochu longuement vieilli. C'est en 1990 que la société décide de se lancer dans la production d'un blend et, pour être plus précis, Chugoku Jozo ne distille pas de whisky mais l'importe directement d'Ecosse pour le whisky de malt et du Canada pour le whisky de grain, seules les opérations de vieillissement et d'assemblage sont réalisées par les maîtres assembleurs de la société.

Les fûts importés sont tout d'abord stockés en zone de fret étranger par les autorités douanières japonaises, jusqu'à ce que Chugoku Jozo s'acquitte des droits de douane et naturalise, en quelque sorte, le précieux whisky contenu dans ces fûts. A partir de ce moment, les whiskies écossais et canadien deviennent officiellement du whisky japonais !

Une fois adopté par la société, le whisky est vieilli en fûts de sherry et de brandy, dans un lieu unique situé au coeur de la région montagneuse de Nishi Chugoku Sanchi. Ce lieu atypique est un tunnel d'une longueur de 361 mètres creusé en 1970 par JR la société ferroviaire japonaise, dans le but d'agrandir la ligne de Kabe à Shimane jusqu'à Hamada. Mais le projet n'a jamais abouti et ce tunnel appartenant aujourd'hui à la mairie du village de Togouchi a suscité l'intérêt de Chugoku Jozo, notamment pour ses conditions idéales de vieillissement du shochu et du whisky avec une température constante de 14°c et une hygrométrie de 80%.

Le Togouchi est un blend titrant à 43% du volume, élaboré à partir de whisky de malt et de whisky de grain importés, vieillis dans le tunnel puis assemblés avec tout le savoir-faire des maîtres assembleurs de Chugoku Jozo et dilués avec de l'eau de source puisée au coeur des montagnes du parc naturel de Sandankyo. Il est disponible en une version tourbée de 12 ans et une non tourbée de 18 ans, et devrait bientôt se décliner en version non âgée. Devant le succès remporté par son blend, Chugoku Jozo a récemment mis une cinquantaine de fûts à vieillir dans le tunnel afin de poursuivre la production de whisky.

En définitive, le Togouchi est un blend naturalisé japonais ayant pour particularité d'être vieilli dans un tunnel, ce qui lui vaut bien de compter parmi les plus atypiques whiskies du Japon.

Mise à jour : novembre 2021
Si les blends Togouchi restent, à date, des whiskies naturalisés japonais selon le process décrit dans cet article, la situation a néanmoins évoluée récemment. La marque Togouchi accueille depuis peu ses premiers single malts, cette fois-ci 100% Japonais ! Produits à la distillerie Sakurao inaugurée en 2018, ces whiskies commercialisés sous les marques "Sakurao" et "Togouchi" sont élaborés au Japon à partir d'un malt local distillé au bord de la mer intérieure de Seto comme décrit plus en détail ici. En résumé, les whiskies Togouchi sont désormais à distinguer selon leur type : les blends et pure malt sont (pour le moment) encore des faux whiskies japonais mais les single malts sont à l'inverse de dignes représentants du futur du whisky réellement japonais.