Tan Cho Whisky, le mystérieux single malt de la Maison de saké Hakutsuru

Dans un marché dynamique porté par l'ouverture récente au Japon de nombreuses distilleries, un tout nouveau mystérieux whisky japonais vient de faire son apparition. Il a été embouteillé pour la Maison de saké Hakutsuru par une distillerie d'Hokkaido dont le nom est gardé secret. Nous avons mené l'enquête afin de tenter d'éclaircir les origines de ce single malt Tan Cho.

Il y a quelques semaines nous avons eu la surprise de découvrir ce nouveau whisky lors du Whisky Live 2022 de Paris. Présenté dans la zone dédiée aux sakés, il n'était pas évident de le trouver car l'ensemble des whiskies japonais étaient regroupés dans une seule et même zone.

Nous avons donc fait la connaissance du représentant de Hakutsuru, une grande Maison de sakés et autres alcools fondée en 1743 dans la région de Hyogo, qui nous a présenté et fait déguster Tan Cho.

Dès la dégustation on sent qu'il ne s'agit pas d'un whisky quelconque, encore moins d'un ersatz constitué de shochu d'orge embouteillé sous l'appellation single malt. En bouche on sent bien l'influence de l'affinage en fûts de mizunara avec des notes épicées, et son profil aromatique est riche et complexe avec beaucoup de notes fruitées et céréalières.

Il s'agit bel et bien de single malt et à priori issu d'une distillerie japonaise dont le nom est mystérieusement gardé secret par Hakutsuru.

En revanche, la présentation du produit est plutôt complète et transparente, ce n'est pas non plus un single malt importé d'une distillerie étrangère et embouteillé en tant que whisky japonais, le représentant est formel et nous paraît sincère. Il ne peut pas nous révéler le nom de la distillerie mais il nous assure qu'elle est connue et reconnue par les amateurs de whiskies nippons.

Par la suite il nous explique l'origine du projet whisky Tan Cho, avec l'envie de mettre en avant les beautés de la nature d'Hokkaido au travers de l'embouteillage d'un single malt issu de cette île. Pour cela les toji ou maître brasseur de saké de la Maison se sont rendus dans la fameuse distillerie pour y sélectionner quelques fûts de single malt âgés de 3 ans et plus. Ces whiskies ont été assemblés et mis en fûts de mizunara pour un affinage complémentaire, puis embouteillés et livrés à Hakutsuru.

Nous avons bien évidemment essayé de poser des questions pour avoir plus d'informations sur la distillerie qui a collaboré, mais rien de plus que ce qui a été officiellement annoncé par Hakutsuru, à savoir une distillerie de l'est d'Hokkaido... Le secret restera bien gardé malgré notre échange, mais on savait qu'une des qualités des japonais est de savoir garder un secret, c'est pour ça que nous avons décidé de mener notre propre enquête.

Quelle est donc la distillerie japonaise située à l'est d'Hokkaido qui aurait pu être à l'origine du single malt Tan Cho embouteillé par Hakutsuru ?

Sur Hokkaido, il existe plusieurs distilleries de whisky qui pourraient être à l'origine de Tan Cho, dont les 2 principales sont : Yoichi, la plus ancienne et première distillerie de malt de Nikka Whisky, et Akkeshi déjà célèbre et surnommée la petite Lagavulin. Quatre autres distilleries sont en cours de constructions ou commencent à peine à distiller : Niseko, Maoi, Rishiri, AZE, nous pouvons donc directement les éliminer car Tan Cho contient des whiskies de 3 ans et plus.

Reste 2 candidates, les deux plus connues, Yoichi fondée en 1934, et Akkeshi qui a commencé à distiller en 2016, alors comment les départager ?

Avec les fûts de mizuanra peut-être ? En effet ces fûts sont rares et précieux mais Nikka en possède notamment à Yoichi, et Akkeshi également possède des fûts en bois de mizunara local (Quercus Crispula) de Hokkaido.

Techniquement on ne peut pas départager Yoichi et Akkeshi, toutes les deux peuvent être à l'origine d'un single malt de 3 ans et plus vieilli en fûts de mizunara. Voyons maintenant si Hakutsuru entretient des liens avec l'une ou l'autre de ces distilleries.

Une collaboration nécessite le partage de valeurs communes et l'établissement de liens.

Pour le partage des valeurs communes, Hakutsuru de par son nom est un hommage à un oiseau symbolique du Japon : la grue que l'on retrouve sur l'étiquette de Tan Cho. Le respect de la nature et de l'environnement est une des valeurs phare de la philosophie de la Maison.

Indice intéressant mais pas concluant, car cela pourrait être Yoichi qui a rendu hommage à la grue avec son célèbre pure malt Tsuru 17 ans, ou bien Akkeshi dont le symbole même est une grue et dont les productions rendent souvent hommage à la nature de Hokkaido.

Y a t'il eu l'établissement de liens par le passé entre Hakutsuru et une distillerie de Hokkaido ?

Pour Yoichi qui appartient donc à Nikka Whisky, nous n'avons pas réussi à trouver de liens de collaborations antérieurs dans quelques domaines que ce soit.

En revanche en recherchant sur Hakutsuru et ses liens possibles avec Akkeshi nous sommes tombés sur la présentation en septembre 2021 d'une édition limitée de umeshu, la fameuse liqueur de prune japonaise, vieillie en ex-fûts de single malt provenant... d'Akkeshi ! Intéressant !..

Cela signifie qu'Hakutsuru et Akkeshi ont déjà établi des liens et collaboré par le passé. D'après le communiqué de presse, Hakutsuru a permis l'embouteillage des premiers new borns Akkeshi alors que la distillerie n'avait pas encore mis en place sa chaîne d'embouteillage.

Un faisceau d'indices nous oblige à éliminer Yoichi et nous oriente donc vers Akkeshi qui pourrait être la distillerie où le whisky Tan Cho a été distillé.

En résumé, Akkeshi distille du single malt depuis assez longtemps, possède des fûts de mizunara, partage des valeurs communes et a déjà collaboré avec Hakutsuru. A la lumière de tous ces éléments, un autre indice subtilement divulgué par Hakutsuru nous saute aux yeux avec la localisation d'Akkeshi, la seule distillerie située à l'est de l'île d'Hokkaido !

Akkeshi à l'est, les autres distilleries étant localisées à l'ouest autour de Sapporo et à l'extrême nord.

Bon sang mais c'est bien sûr !

La réponse à la question sur la distillerie à l'origine de Tan Cho est tout simplement donnée par Hakutsuru : "Distillé et maturé à l'est de Hokkaido" !

Or il n'existe qu'une seule et unique distillerie à être située à l'est de l'île : Akkeshi.

Bien évidemment à ce stade de l'enquête nous n'en étions pas sûrs à 100%, mais quelques semaines après le Whisky Live nous avons eu la chance de recroiser la route du représentant de Hakutsuru à l'occasion du Salon du saké de Paris.

Nous lui avons bien entendu fait part du résultat de nos recherches et notre quasi certitude à propos d'Akkeshi. Mais sans grande surprise il ne nous a jamais confirmé formellement, cependant son rire gêné et son "You're very smart guys" pourrait être une manière de nous faire comprendre que nous avions visé juste.

Finalement il n'y avait pas à chercher très loin, mais plutôt faire attention à ce que dit Hakutsuru sur la distillerie à l'origine de Tan Cho. Le secret était donc à peine voilé, la seule distillerie en capacité de produire du whisky à l'est de Hokkaido est bien sûr Akkeshi.

Tan Cho n'est donc pas n'importe quel whisky japonais, c'est un single malt distillé, vieilli et affiné dans une distillerie japonaise de renommée mondiale plusieurs fois récompensée lors de concours internationaux. La partie technique ayant été confiée à la distillerie, la partie création a été confiée aux toji ou Maîtres brasseurs de la Maison Hakutsuru donnant un intérêt considérable à ce single malt. C'est tout leur savoir-faire en matière d'assemblage qui s'exprime au travers des fûts soigneusement sélectionnés et assemblés. C'est une véritable pépite qui passe inaperçue alors qu'elle devrait susciter l'intérêt de tous les passionnés de vrai whisky japonais.

Si vous souhaitez découvrir le whisky Tan Cho, rendez-vous bien évidemment sur Uisuki.com.