En ce début de mois de mars nous vous proposons de faire un focus sur la marque Mars Whisky et ses deux distilleries Shinshu et Tsunuki propriétés du groupe Hombo Shuzo fabricant de vins et spiritueux traditionnels du Japon. Direction la préfecture de Nagano au cœur des Alpes japonaises pour la (re)découverte de la distillerie Shinshu !
Si on devait se fier aux embouteillages Mars Whisky de ces dix dernières années, on pourrait penser que Shinshu est une jeune distillerie n'ayant pas encore développé une gamme âgée de son single malt Komagatake.
En réalité son histoire est un peu plus longue et tourmentée qu'il n'y paraît, s'y mêlent plusieurs délocalisations, des échecs, une mise en sommeil, une renaissance, puis un rafraichissement et un agrandissement. On y croise même l'ombre de Masataka Taketsuru fondateur de Nikka et accessoirement considéré comme père fondateur du whisky japonais.
Les origines de Shinshu
L'histoire de Shinshu est intimement liée à celle de Hombo Shuzo, société fondée en 1872 à Kagoshima et fabricant de shochu à l'origine, mais qui au fil des ans se diversifia jusqu'à obtenir la licence de distillation de whisky en 1949. Mais ce n'est qu'à partir de 1960 que la production de whisky de malt, confiée à Kiichiro Iwai, débute à Yamanashi dans la région de Chubo.
Kiichiro Iwai
Pour construire l'ancêtre de Shinshu et mettre en route la production de whisky, Iwai, qui avait précédemment collaboré avec Taketsuru chez Settsu Shuzo, réussit à récupérer les notes de ce dernier, ramenées de son périple écossais au cours duquel il étudia en détail le processus de distillation.
Pour concevoir la distillerie et les plans de ses deux alambics, Iwai s'inspira fortement des dessins du père fondateur, raison pour laquelle on pouvait observer de grandes similitudes avec ceux des distilleries Yoichi et Yamazaki.
Après environ une dizaine d'années de production dans sa distillerie à Yamanashi, Hombo Shuzo subit un premier échec avec un single malt trop puissant pour le palais délicat des japonais. Pour la petite histoire, Yamanashi, qui fut par la suite transformée en vignoble, est toujours en activité aujourd'hui, ses fûts de vin étant récupérés pour le vieillissement de quelques productions Mars Whisky.
Au début des années 70, la décision fut prise de changer de site pour produire un single malt différent du précédent, et la distillerie fut délocalisée à Kagoshima sur l'île de Kyushu au sud de l'archipel, une région où règne un climat plus tropical.
Malheureusement à Kagoshima ce n'est pas mieux : le succès n'est toujours pas au rendez-vous et Hombo Shuzo n'arrive toujours pas à produire un single malt plus léger, plus raffiné. Une dizaine d'années plus tard, au début des années 80, c'est une nouvelle délocalisation, et cette fois-ci retour sur Honshu dans la région de Nagano au cœur des Alpes japonaises.
Naissance de Shinshu
C'est à ce moment que Shinshu voit réellement le jour, sa construction étant achevée en 1985. Les opérations commencent grâce aux deux alambics vieillissant car en activité depuis 25 ans, mais le sort s'acharne avec, à la fin des années 80, une consommation de whisky en chute libre qui poussa plusieurs distilleries japonaises à définitivement fermer leurs portes. Hombo Shuzo opte alors pour une solution moins radicale et met la production de whisky et ses deux alambics en sommeil en 1992 afin de consacrer la distillerie à d'autres spiritueux plus traditionnels.
En 2011, c'est la renaissance : Shinshu est sortie de son sommeil, Hombo Shuzo flairant le succès grandissant des whiskies japonais. Il refait même une dernière petite beauté aux deux alambics d'origine pour reprendre la distillation.
Finalement mis à la retraite en 2014 lors d'un gros rafraichissement du site, ils sont aujourd'hui fièrement exposés à l'extérieure de la distillerie, et ont été remplacés par deux nouveaux alambics fabriqués au Japon par Miyake, qui sont la copie conforme des précédents conçus par Iwai. En 2020, la distillerie voit ses capacités de production augmenter avec l'agrandissement du site.
L'environnement de Shinshu
Shinshu est située au cœur des Alpes japonaises, non loin du village de Miyada au bord de la rivière Otagiri. Nichée dans un écrin de nature préservée à 798 mètres d'altitude, ce qui en fait une des distillerie les plus hautes du Japon, elle dispose également d'un accès direct à des eaux très pures lentement filtrées au travers des couches granitiques, issues de la fonte des neiges des montagnes environnantes dominées par le mont Kisokoma.
Dans la région, les étés sont courts et chauds et les hivers longs et rudes avec des températures négatives (température moyenne annuelle à la distillerie de 8°C) entraînant une maturation plus lente et plus profonde. Ce climat plutôt frais limite l'évaporation du whisky pendant le vieillissement, la "part des anges" relevée à Shinshu est d'environ 3% par an.
Quelques détails techniques
Suite à l'agrandissement du site en 2020, la nouvelle capacité de production annuelle atteint les 185000 litres. La distillerie s'est vu dotée d'un nouveau bâtiment dans lequel ont été regroupés entre autre, les cuves à fermentation, la salle des alambics et un nouveau chai de vieillissement pouvant accueillir 2500 fûts, qui ajoutés aux 2000 fûts répartis dans les deux autres chais du site, portent la capacité totale de stockage à 4500 fûts.
Les six cuves à fermentation de 6000 litres de volume chacune, se déclinent en 3 cuves en bois de pin de l'Oregon et 3 en acier inoxydable.
Pour la distillation, Shinshu est équipée d'une paire d'alambics traditionnels en cuivre, un wash still de 6000 litres et un spirit still de 8000 litres, tous les deux chauffés indirectement à la vapeur.
Les productions de Shinshu
Très prolifique, la distillerie produit des single malts à base d'orge non tourbée et parfois tourbée, des world blends composés de whiskies de grain importés, et des pure malts assemblages de single malts distillés à Shinshu avec des single malts importés majoritairement d'Ecosse.
Les embouteillages sont très variés avec des single casks et des éditions limitées du single malt Komagatake, mais également des whiskies déclinés en plusieurs versions comme les blends Iwai Tradition, Wine Cask Finish et Sherry Cask Finish, réservés au marché japonais, ou encore les pure malts Mars Maltage Cosmo Malt Selection, Wine Cask Finish et Manzanilla Cask Finish.
A noter que Shinshu a participé, en 2021, à une expérience originale pour le Japon en scellant un partenariat avec une distillerie concurrente, Chichibu, pour créer un whisky né du mariage de fûts des deux maisons : le Mars Malt Duo Komagatake x Chichibu.
La philosophie de Shinshu
Kasuto Hombo
Au travers de ses productions, Shinshu dévoile la philosophie de la famille Hombo que Kasuto, huitième du nom et actuel président du groupe, est en charge de transmettre au sein des équipes.
Une des valeurs phare de l'entreprise est le respect de la nature et de l'environnement mis en valeur avec des séries d'embouteillages en hommage à la faune et la flore locale comme les singles malts Komagatake "Nature of Shinshu", les single casks Mars Malt "Le papillon", et les world blends "The lucky cat" mettant à l'honneur les chats que la famille affectionne tout particulièrement.
Cette philosophie est également marquée par une volonté de transparence avec l'implication de Hombo Shuzo dans la création et la mise en place du cahier des charges de l'Association des Producteurs de Spiritueux & Liqueurs du Japon (JSLMA) dont nous vous avions parlé dans un précédent article.
Hajime Kunai
Hajime Kunai, le Maître Assembleur de la Maison et Directeur Général de Shinshu depuis 2009, laisse libre cours à sa créativité grâce aux nombreux atouts apportés par le groupe Hombo Shuzo.
Il a notamment pu mettre en place une déclinaison du single malt Komagatake vieilli dans trois lieux différents, à Shinshu où il est distillé, Tsunuki située à Kagoshima sur Kyushu, et sur l'île tropicale de Yakushima où Hombo Shuzo possède un chais de vieillissement dédié au whisky construit en 2016. Ces trois sites ont des conditions climatiques bien distinctes permettant la naissance de 3 styles différents de single malt.
Mais son ambition cachée, partagée par Kasuto Hombo, c'est la production d'un single malt Komagatake "110% japonais", de la céréale au fût, en utilisant une variété d'orge spécialement cultivée pour Mars Whisky en collaboration avec des agriculteurs japonais.
En attendant, il est en charge de construire le caractère du single malt de Shinshu qu'il a déjà bien fait évoluer au fur et à mesure des distillations et du temps passé en maturation de plus en plus long, lui offrant toujours plus de composants pour l'assemblage de ses whiskies.
Faire un tour à Shinshu
Ouverte aux visites, la distillerie se compose de plusieurs bâtiments dont la salle des alambics, trois chais de vieillissement, une boutique, ou encore un bar dans lequel vous pourrez déguster une bonne partie des embouteillages Mars Whisky. Vous pourrez obtenir plus de renseignements et réserver votre visite sur le site de Hombo Shuzo.
Si vous souhaitez découvrir les whiskies japonais de la distillerie Shinshu disponibles en Europe, rendez-vous bien évidemment sur Uisuki.com.
Crédit photos : Mars Whisky
